Après 2013, la Commission européenne annonce une nouvelle année d'efforts pour la France en 2014. Olli Rehn, le commissaire en charge des affaires économiques et monétaires, a certes pris acte vendredi 22 février que François Hollande, et son gouvernement ne parviendront pas à ramener le déficit sous le seuil des 3 % du produit intérieur brut dès cette année. Le déficit français est au contraire attendu à 3,7 % en 2013, pour une croissance de l'ordre de 0,1 %, selon les prévisions d'hiver publiées vendredi à Bruxelles. Le trou budgétaire pourrait même atteindre les 3,9 % du PIB l'an prochain, à politique inchangée, craint Bruxelles.

Dans la foulée de ces sombres prévisions, M. Rehn s'est bien gardé de menacer Paris de sanctions, ou d'exiger un nouveau tour de vis budgétaire dès cette année, qui risquerait de tuer dans l'œuf toute perspective de reprise. Mais pour lui, le gouvernement français doit étaler dans le temps, et amplifier les efforts engagés pour assainir les comptes publics et redresser la compétitivité de la deuxième économie de la zone euro. Le vice-président de la commission a suggéré de fixer un nouveau délai pour réduire en 2014 les déficits, "nettement en deçà des 3 %". Une recommandation en ce sens serait formulée d'ici au mois de juin par Bruxelles, puis soumise au conseil des ministres des finances de la zone euro.

Pour justifier son approche, M. Rehn s'appuie sur deux éléments : en retard sur sa feuille de route au sujet du déficit nominal (les fameux 3 %), Paris, est en revanche, sur le point de tenir la promesse prise en 2010, par le gouvernement précédent, d'une réduction de plus d'un point de pourcentage par an du déficit structurel – hors fluctuation de la conjoncture. Un bon point pour Bruxelles. Par ailleurs, le trou d'air traversé par l'économie française, que la commission ne tient pas à amplifier davantage sur fond de récession de la zone euro (-0,3 % attendus cette année), est susceptible d'avoir des conséquences négatives majeures sur les comptes publiques. Dès lors, le pacte de stabilité et de croissance – tel que renforcé en 2011 au plus fort de la crise des dettes – permet, a indiqué M. Rehn, de repousser les échéances, quitte à durcir les objectifs pour 2014.

Lire notre analyse sur les conséquences d'un déficit revu à la hausse

UN CHÔMAGE ATTENDU À 11 % EN 2014

Le commissaire aux affaires économiques et monétaires se propose de trancher d'ici au mois de mai sur la base des projets du gouvernement Ayrault en matière d'économies budgétaires, et de réformes, attendus pour le 30 avril à Bruxelles. "Etant donné les risques liés à une dette publique qui a déjà grimpé au-dessus de 90 % et le défi de compétitivité très important auquel fait face l'économie française, il faut que la France poursuive en parallèle les efforts budgétaires et les réformes structurelles pour la croissance et l'emploi", a-t-il souligné. En insistant en particulier sur une nouvelle réforme des retraites.

Pour Olli Rehn, les décisions budgétaires déjà prises par le gouvernement Ayrault, le Pacte de compétitivité concocté en novembre dernier sur la base du rapport Gallois, et l'accord récent entre partenaires sociaux sur la réforme du marché de travail, "montrent que les défis sont relevés par la France". Mais le chantier risque d'être de longue haleine. D'ailleurs, selon les services de M. Rehn, la courbe du chômage ne sera sans doute pas inversée cette année, contrairement aux promesses en ce sens faites à l'automne dernier par le chef de l'Etat : le taux de chômage devrait même atteindre 11 % en 2014, contre 10,7 % prévu en 2013.